第1集：大清盐商第1集

第1集乾隆四十一年（公元1776年）的中国，是世界上最为强盛的国家。但旷日持久的大小金川平叛，导致国库空虚，粮饷捉襟见肘。其时两淮盐业鼎盛，朝廷四分之一财政收入来自扬州。因为乾隆的突然召见，两淮盐政尹如海匆匆赶往热河。富庶繁华、醉生梦死的扬州城里群龙无首，一场荒诞绮丽的选丑大会在瘦西湖畔华丽展开。空手而去的尹如海在面圣前夕离奇自杀，打碎了乾隆的最后希望。要知道，扬州要是拿不出银子，朝廷就真没辙了。乾隆任命被贬多年的前广东巡抚阿克占继任两淮盐政，急赴扬州催缴军饷。乾隆困惑的是，扬州运司衙门中应有一千万两白银，为何区区一百万两拿不出来，他勒令阿克占给他查个水落石出。尹如海的自杀让盐运使卢德恭十分紧张，也让手眼通天的世袭大盐商们感到不安。总商汪朝宗拿出京城快递来的小铁盒，里面一半是茶叶，一半是盐。众人领会朝廷决意彻查盐务，赶紧研究对策。阿克占一进扬州城，就意外挨了盐商子弟的黑枪，让他深感扬州城对他的敌意，却也激发了他的斗志。他不顾额头上还在流血的伤口，召见盐商，催缴捐输。以总商马德昌、鲍以安为首，众盐商哭穷叫亏，百般抵制。汪朝宗承认家底丰厚，却与其他盐商一样也不愿合作。怨汪朝宗不合作的，还有汪夫人萧文淑。她是总商萧裕年之女，泼辣强势，可没能为汪家生个儿子，是她最大的心结。因为子嗣不仅关系到香火，更关系到世袭总商的资格，萧文淑不断催促丈夫纳妾生子，并为他物色了人选：春台班花旦婉儿。但汪朝宗钟情于鸣玉坊清倌人姚梦梦，这令萧文淑非常不满。